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旅途前兩天看一個文章寫到《水滸傳》第38回“及時雨會神行太保，黑旋風斗浪里白跳”中的情節，宋江、戴宗、李逵三人在江州琵琶亭喝酒，宋江吩咐酒保切二斤牛肉來請李逵。酒保道：“小人這只賣羊肉，卻沒牛肉。要肥羊盡有?！崩铄勇犃?，便把魚汁劈臉潑將去，淋那酒保一身。戴宗喝道：“你又做甚么！”李逵應道：“叵耐這廝無禮，欺負我只吃牛肉，不賣羊肉與我！”這段李逵的邏輯讓人莫名其妙，通過對宋代社會史的考察就會明白，羊肉在宋朝是高端大氣上檔次的菜肴，不是平常人隨便吃得起的，而牛肉則平常得多。酒保說只有羊肉是在賣弄自家酒店檔次高，不料李逵這個屌絲還有顆玻璃心，所以就惱了。
時至今日，羊肉還是比牛肉貴，很多人都認為羊肉無論從口感還是營養上都勝于牛肉。但凡事有例外，到了內蒙古鄂溫克旗，這個普遍感覺就未必通用了。在海拉爾時，當地朋友都跟我推薦本土牛排，說此地牛排有著超過羊肉的聲名。
鄂溫克牛排以水煮、烤為主，用當地散養的肉牛為原料。這種牛排肉質鮮嫩，肥瘦相間，在其他地方很難找到，區分的關鍵是一般牛肉的脂肪大多發白，此地的牛排脂肪卻呈淡黃色。水煮牛排以清水煮熟，不用添加任何輔料，保持了牛肉的天然原味。吃的時候，根據口味蘸食野韭菜、蔥蒜青椒末、辣醬即可。
烤牛排則是用特制的圓形烤桶，底部生起炭火，將生牛排懸掛在桶的四周，慢火燒烤，直到肉質呈深紅色。這樣的牛排外焦里嫩，肉香濃郁，肥而不膩，因為汁液濃縮在肉內而沒有外來湯水拔味，所以更顯醇厚。西餐中的牛排我們吃得多了，都知道分幾成熟，講究的人喜歡帶著血絲水、半生不熟的，覺得那樣才有牛肉本色。我在云南也吃過牛脊肉刺身，說老實話，除了佐料味兒，實在沒有覺著好。
鄂溫克的牛排大多熟爛松軟，入口輕快，在牙口肌肉本身的松弛狀態中，牛肉經過加工后的香味才可能細膩散發出來。這種貌似簡單的烹制手法，因其大巧若拙、返璞歸真，倒是能最大限度地讓牛肉呈現其本真的一面。我吃過幾次，如果非說一個感受，那就是它能讓你體會到什么叫“大快朵頤”卻又無法精確地表達出來。
這種民族風味牛排的必備伴侶是奶茶。鄂溫克人的奶茶以鮮牛奶、紅磚茶、稷子米或小米為主要原料。貌似簡單，制作的程序卻很復雜：熬制時候，先將清水放入鍋內，待水稍稍有溫度時，把紅磚茶搗碎放入。待到水開，清水已經顯現出濃郁的酒紅色時，再放入適量的食鹽，隨后舀出裝入茶桶，用紗布將茶末濾出。鍋內殘渣刷掉后，在燒熱的鍋里抹幾片羊尾巴肥油，將稷子米倒入炒制微紅泛香，就該將濾凈的紅茶水倒入個五分之一左右一起煮，水開十分鐘左右再注入新鮮牛奶，繼續煮片刻，讓稷子和牛奶味混合。最后，將剩余的茶水全數傾入，稷子米煮爛，奶茶就算成了?！盁鸂t火迎貴客，獻上牛排表真情”。奶茶和牛排到肚子里，用鄂溫克人的話說，最后都“變成了汗水和智慧”。
奶茶之外，如果再配上柳蒿芽羹就算完美了。說起來柳蒿芽這種鄂溫克旗各族民眾都喜歡的山野菜，是其他地方都無法觸及的美味。達斡爾族的民間故事中有很多關于柳蒿芽的傳說，300年前達斡爾人在黑龍江北與沙俄入侵者作戰后，清政府下令將其南遷至大興安嶺和嫩江流域，在最初的艱難歲月，是柳蒿芽伴隨他們度過了饑荒。楚羅和希蘭的傳說中，齊齊哈爾的達斡爾人舉辦敖包會歡聚，獵手楚羅吃了未婚妻希蘭烹制的一大樺皮桶柳蒿芽，汲取了無窮的力量，擊敗了部落最強悍的對手。
柳蒿芽的做法是采集晾曬后，用開水焯后剁碎，清水沖洗掉苦味，放入鍋內熬煮，可以放入蔥、肉丁、飯豆等輔佐。成品就如同西湖牛肉羹或者更細碎的蔬菜羹，顏色翠翠瑩瑩，清爽可人。飽餐牛肉、痛飲奶茶之后，再來一碗柳蒿芽，葷素搭配了，更能敗火消暑，養生健胃，即便是一個從來沒有嘗過這類食品的外來人如我，也覺得妙不可言。飽饜之后，精力旺盛，似乎也能躍馬草原，力雄萬夫。